Cobots verhogen arbeidsproductiviteit én werkplezier

Het scala aan mogelijkheden dat kunstmatige intelligentie ons biedt, wordt door de één omarmd en door de ander nog angstvallig op afstand gehouden. Robotica lijkt inmiddels wel volledig geaccepteerd. ‘En terecht’, vindt Maarten Zijlstra, managing director van Cobotx en klant van de Rabobank. ‘Het is hard nodig dat geautomatiseerde oplossingen een deel van onze werkzaamheden overnemen. De uitstroom van arbeidskrachten is groter dan de instroom en dat zal tot zeker 2050 niet veranderen.’

Uit onderzoek van de Economic Board Regio Zwolle is gebleken dat de arbeidsproductiviteit in onze regio met 19 procent fors achterblijft bij het landelijk gemiddelde. ‘Daar willen we natuurlijk verandering in brengen’, aldus Dennis van Assen, accountmanager grootzakelijk bij de Rabobank. ‘Als Rabobank steunen we daarom graag bedrijven die automatisering en robotisering kunnen brengen. We werken samen met Perron038 (dé plek voor de innovatieve maakindustrie in de regio) en ZWINC (de plek voor innovatieve start-ups in de regio). Op 6 maart zijn wij, samen met 11 regionale bedrijven uit de maakindustrie, gestart met het programma Procesinnovatie & Robotisering. Wij willen een sterk start-up-ecosysteem steunen, maar daar ook concreet aan bijdragen door middel van bijvoorbeeld de initiatieven Het Versnellingsuur en het ‘matchmakingevent’ InnoMatch. De Rabobank kijkt bovendien naar mogelijkheden om innovatieve start-ups en scale-ups financieel te helpen. Vaak kunnen zij moeilijk aan werkkapitaal komen. Wij helpen deze bedrijven om hun plannen gefinancierd te krijgen.’

Financiering in alle levensfases

Eén van die scale-ups is Cobotx uit Zwolle. Het bedrijf is opgericht in 2021 en kwam al snel in contact met de Rabobank. ‘Managing director Maarten Zijlstra en ik kennen elkaar al een aantal jaren’, aldus Harjan van der Linde, start-up-/scale-up-bankier bij de Rabobank. ‘Met veel belangstelling heb ik het bedrijf daarom vanaf de start gevolgd. Als start-up krijg je te maken met aanloopkosten. Soms moet je investeren, terwijl er nog geen kapitaal tegenover staat. Als scale-up heeft Cobotx nu behoefte aan werkkapitaal. Het bedrijf is in enkele jaren tijd gegroeid van twee naar dertig medewerkers en verhuist binnenkort naar de derde locatie met meer ruimte. In al die levensfases van een bedrijf kan de Rabobank een rol van betekenis spelen. En als wij onder meer zien dat het bedrijf van toegevoegde waarde is voor de regio waarin wij ondernemen, doen we dat heel graag.’

Collaboratieve robots

Cobotx is een bedrijf dat flexibele automatiseringsoplossingen maakt. ‘Dat doen wij bijvoorbeeld in de vorm van cobots: collaboratieve robots, die toegankelijk en eenvoudig te bedienen zijn en die verplaatsbaar zijn in de bedrijfsruimte’, aldus directeur Maarten Zijlstra. ‘Daarnaast ontwikkelen wij ook robots en bijvoorbeeld autonome mobiele robots (AMR) met een vorkheftruckfunctie. Deze AMR’s brengen in een magazijn geheel zelfstandig pallets van A naar B. Ze navigeren zelfstandig, vermijden obstakels en hanteren hun ladingen met ongeëvenaarde precisie.’

Harjan wijst op het onderscheidende vermogen van het bedrijf, dat vanaf de start nu al vier jaar klant is van de Rabobank. ‘Cobots zijn feitelijk standaardapparaten. Wat Cobotx uniek maakt, is het feit dat zij zelf de software voor hun cobots schrijven en programmeren. Daarmee bieden zij hun klanten een enorme toegevoegde waarde.’ Maarten bevestigt dit. ‘Wij begeleiden iedere klant van begin tot eind. Eerst gaan we op de locatie bekijken waaraan behoefte is en hoe wij hieraan met onze automatiseringsoplossingen een bijdrage zouden kunnen leveren. Vervolgens ontwikkelen wij bijvoorbeeld een cobot op maat, die we in Zwolle engineeren, assembleren en programmeren. Vanuit onze werkplaats gaat de installatie rechtstreeks naar de klant.’

Lange termijnrelaties

De geschetste werkwijze van Cobotx past bij de Rabobank, vindt Dennis, die als accountmanager ook bij het bedrijf betrokken is. ‘Wij willen allebei lange termijnrelaties met onze klanten opbouwen. Daarom beginnen we altijd met een grondige kennismaking. Wat doen jullie precies? Waaraan hebben jullie behoefte? En wat kunnen wij op basis daarvan voor elkaar betekenen? Wij willen als bank onze klanten goed doorgronden, zodat we eventueel ook verbindingen tot stand kunnen brengen met andere ondernemers.’

In een toepassingsregio als Regio Zwolle zijn er voor Cobotx heel wat kruisbestuivingen denkbaar. ‘Wij werken veel voor de voedingsmiddelenindustrie en zorgen met onze oplossingen bijvoorbeeld voor het ompakken of vullen van producten, palletiseren of productinspecties’, vertelt Maarten. ‘Met onze geavanceerde oplossingen laten we geen banen verdwijnen, maar maken het werk juist voor iedereen leuker. Cobots doen namelijk heel snel, heel precies en onvermoeibaar het werk dat mensen vaak niet graag meer willen doen. Denk aan het op elkaar stapelen van twee taarthelften of het invetten van bakplaten. En het heet niet voor niets een cobot: de collaboratieve robot werkt goed en graag samen met mensen, kan vrij in de ruimte staan en stopt als je hem aanraakt. Elke werknemer is blij met de komst van een cobot.’