Toen Ruud Raaijmakers en zijn jeugdvriend Eelko van Drongelen tijdens hun studie op zoek gingen naar goedkope vliegtickets, hadden ze niet kunnen vermoeden dat daaruit twee bedrijven zouden ontstaan: weflycheap en Blue Flamingos. In dit openhartige ondernemersverhaal deelt Ruud hoe ze met vallen en opstaan groeiden, hoe ze tijdens de coronacrisis hun bedrijf redden, en waarom vertrouwen, vrijheid en teamgeest hun grootste succesfactoren zijn.
‘Vijf jaar geleden begonnen we met Blue Flamingos. Laatst vierden we dan ook ons eerste lustrum, compleet met een door onze collega’s versierd kantoor in junglethema. Als verrassing hadden ze allemaal jeugdfoto’s van mij en mijn compagnon Eelko opgezocht. Super bijzonder. Eelko en ik kennen elkaar al ons hele leven. Onze ouders zijn vrienden, wij groeiden op in dezelfde straat en gingen ook nog eens dezelfde studie doen in dezelfde stad: Bedrijfskunde in Groningen. Verder deelden we altijd al een passie voor reizen en nieuwe dingen ontdekken.
Tijdens onze studententijd zijn we gestart met weflycheap. We hadden geen geld en wél een flinke studieschuld, en tegelijkertijd voelden we de drang om te reizen. We wilden dus zo goedkoop mogelijk de wereld zien. Denk aan een retourtje New York voor honderd euro of een all-inclusive vakantie naar Griekenland voor een paar honderd euro. Eerst hielpen we alleen vrienden met het vinden van deals, maar al snel bouwden we er een bedrijf omheen. De site was een soort WordPress-achtig project met affiliate links naar de beste deals. Soms boden we zelfs gewoon dagjes weg in Nederland aan — als het maar een goede deal was.
Onze grote doorbraak kwam toen ons concept werd opgepikt door de Spits, Metro én BNR Nieuwsradio. Onze site ontplofte. We staken al ons geld in ons bedrijf en zegden na drie maanden onze vaste banen op. Dat was eind 2013. We werkten vanuit Thailand – waar we de plekken met goede wifi opzochten – maar het tijdsverschil met Nederland begon te knellen. Toen media met camera’s langs wilden komen, besloten we terug te keren naar Nederland. In Zwolle huurden we een ruimte in het oude City Post-gebouw — nog voor de verbouwing. Daar namen we onze eerste twee medewerkers aan.
Leidinggeven leerden we met vallen en opstaan. We waren jong, impulsief en vooral bezig met ondernemen. Maar mensen aansturen is een vak apart. Door de jaren heen hebben we daar keihard in geïnvesteerd. Nu geven we onze mensen vertrouwen en vrijheid. Je mag je werktijden zelf bepalen. En werken vanuit het buitenland? Geen probleem.
In 2020 hadden we 12 medewerkers bij weflycheap. En toen kwam corona. Lockdown. Ons verdienmodel viel in één klap weg, want niemand kon reizen. En daarmee 100 procent van onze omzet. Medewerkers lieten we vanwege de coronaregels thuis werken; Eelko en ik zaten in een leeg kantoor. We wilden niemand ontslaan, dat was voor ons geen optie. Dus gingen we met het team brainstormen. Hoe kunnen we deze situatie keren? We dachten aan van alles: thuisboxen met een quiz en gin-tonic aan de man brengen, spatschermen verkopen… Maar het meest logisch was om ons digitale bureau – dat we op de achtergrond hadden om weflycheap perfect online te laten werken – uit te bouwen, door ook werk voor andere bedrijven te gaan doen.
Dat was wel even wennen. Voor onze medewerkers maar ook voor onszelf. Ineens moesten we koude acquisitie doen. We vroegen familie en vrienden: ‘Ken je iemand voor wie we aan de slag kunnen?’ Dat is niet makkelijk, want dan moet je je kwetsbaar opstellen. Maar we hadden een ijzersterk team, dat al helemaal op elkaar ingespeeld was. Dus we geloofden wel in ons aanbod. Een van onze medewerkers had een goed netwerk. Via-via kwamen we bij een webbureau terecht dat te veel werk had liggen. We mochten meedraaien onder hun vlag en werkten voor klanten als de Voskamp Groep en Toelevering Online. Dat bleken topklanten — groot, serieus, en met veel en langdurig werk.
Ik vergeet nooit dat de directie van Voskamp langskwam. Ze wilden weten wie wij waren. Op de deur hadden we snel een stickertje met ‘Blue Flamingos’ geplakt, want de uitstraling van ons kantoor was nog één en al weflycheap. Ze hebben ons de kans gegeven omdat we goed werk leverden én omdat ze ons vertrouwden. Sindsdien zijn we gegroeid, en werken we inmiddels voor bedrijven als Pricewise, Uitgekookt, Altrex, MarketingOost en de Provincie Overijssel. Dat we dat in vijf jaar hebben opgebouwd, maakt me ontzettend trots.
We hebben nu zo’n 25 medewerkers, verdeeld over Blue Flamingos en weflycheap. We wisselen soms mensen uit tussen de bedrijven. De meesten zijn in coronatijd meegegaan naar Blue Flamingos, niemand is ontslagen. En dat is iets waar ik écht trots op ben. We zijn open geweest over cijfers, hebben altijd goede salarissen geboden en als dank voor ieders inspanningen, gaan we elk jaar met het hele team op ‘workation’ — vorig jaar naar Kreta, dit jaar naar Portugal. Onze focus ligt op development en performance marketing. We helpen klanten groeien door middel van slimme online strategieën. Maar alleen als er een goede match is — in waarden en cultuur. We willen niet eindeloos groeien, maar de juiste klanten en de juiste mensen aan ons binden. Eelko en ik hebben inmiddels allebei een gezin. Reizen doen we nog steeds, maar anders. We nemen af en toe een sabbatical.
Eelko gaat binnenkort vier maanden met zijn gezin met de camper weg. Daarna ben ik aan de beurt. Eens in de drie jaar willen we dit zo doen. Het is goed voor onszelf, maar ook voor het bedrijf. Want als je er even niet bent, zie je pas echt hoe goed je team is — en waar het nog moet verbeteren.
De crisis heeft ons destijds gedwongen om te veranderen, maar ook de ruimte gegeven om te groeien. En het mooiste? We hebben het samen gedaan. Met ons team. Met onze klanten. En met elkaar. Daar ben ik elke dag dankbaar voor.’
