Door Lumen Hotel & Events
Ze dragen geen zonnebrillen of camera’s, maar laptop tassen en naam badges: de zakelijke toeristen van Zwolle. Het zijn congresgangers, sprekers en teams die voor een paar dagen de stad verkennen tussen hun sessies door. Waar men eerder alleen op locatie bleef, waaiert men nu ook uit om de stad te ontdekken, en ligt de nadruk meer op beleving, inspiratie en persoonlijke ontmoetingen.
Juist daar blinkt Regio Zwolle in uit: korte lijnen, samenwerking en gastvrijheid. Twee partijen die daarin een sleutelrol spelen, zijn Congresregio Zwolle en Lumen Hotel & Events. Hun gezamenlijke doel: Zwolle nog verder laten groeien als aantrekkelijke bestemming voor zakelijke bijeenkomsten.
Van pionieren tot partnerschap
Kitty Onder de Linden begon in 2010 met het opzetten van Congresstad Zwolle. Dit is uitgegroeid tot Congresregio Zwolle, intermediair voor bedrijven die een bijeenkomst in Zwolle willen organiseren. De stad was nog nauwelijks op de kaart gezet als congreslocatie. ‘Inmiddels zijn we vijftien jaar verder en is Zwolle uitgegroeid tot een volwassen congresstad. Bedrijven uit de Randstad zien Zwolle niet langer als ‘te ver weg’, maar als centraal gelegen, goed bereikbaar en inspirerend.’
Als onderdeel van MarketingOost richt Congresregio Zwolle zich op de zakelijke markt: van vergaderingen en congressen tot teamdagen en trainingen. Kitty: ‘Ons doel is simpel: we ontzorgen organisatoren met kosteloos advies en bemiddeling, zodat zij de perfecte locatie voor hun bijeenkomst in Zwolle vinden en vaker terugkeren.
Groot in kleinschaligheid
‘Wat Zwolle zo bijzonder maakt, is de combinatie van schaal en sfeer’, vertelt Kitty. ‘Het is geen anonieme congresstad, maar een plek waar je na een bijeenkomst zo de historische binnenstad inloopt voor een diner of een wandeling langs de gracht. Alles ligt dicht bij elkaar: hotels, restaurants, theaters en de stationsomgeving. Die compactheid maakt Zwolle perfect voor middelgrote congressen, tot zo’n tweeduizend deelnemers. Groot genoeg om impact te maken, klein genoeg om elkaar te ontmoeten.’
Ze voegt toe: ‘Het helpt natuurlijk dat Zwolle een prachtige stad is. Gasten zijn vaak verrast door de historische panden, de gezelligheid en het culinaire aanbod. Het voelt persoonlijker dan de Randstad, en dat maakt het onderscheidend.’
Gastvrijheid met stadionzicht
Die warme, persoonlijke sfeer is precies wat congresgangers ervaren bij Lumen, het viersterrenhotel naast het PEC Zwolle-stadion. Met 125 kamers, moderne vergaderzalen en het Bluefinger Restaurant is het al jaren een vaste waarde binnen de regio.
Sylvia Oosterloo is sales- en marketingmanager bij Lumen en werkt er sinds 2013. ‘Toen ik hier begon, lukte het om met een klein team alles zelf te doen. Sindsdien is er veel veranderd: Zwolle is enorm gegroeid in zakelijk toerisme en online zichtbaarheid is veel belangrijker geworden. Dat vraagt om een andere aanpak. Daarom hebben we nu een gespecialiseerd marketingteam, een salesmanager en een professioneel banquet-salesteam dat alle aanvragen zorgvuldig en succesvol oppakt. We werken hierdoor ook steeds vaker met grote internationale bedrijven.’
Wat Lumen onderscheidt, is de veelzijdigheid van de locatie. ‘Wij zijn niet alleen een hotel’, zegt Sylvia. ‘We zijn ook een evenementenlocatie en horecapartner van het stadion. Dat betekent dat je hier kunt vergaderen in een skybox, kunt dineren met uitzicht op het veld of een feest kunt organiseren in de businessclub. Dat geeft een congres meteen een uniek karakter.’
Samenwerking
De samenwerking tussen Lumen en Congresregio Zwolle verloopt volgens beiden vanzelfsprekend. Kitty: ‘Als er een aanvraag binnenkomt voor een bijeenkomst in Zwolle, kijken wij welke locaties passen. Vaak komt Lumen dan in beeld. Zodra de match er is, dragen we het contact over en blijven we op de achtergrond beschikbaar voor ondersteuning.’ Sylvia zegt: ‘Dat werkt heel prettig. Kitty kent de markt, weet wat er in de stad speelt en houdt de lijntjes kort. We weten precies wat we aan elkaar hebben.’
Een mooi voorbeeld is het European Dairy Congress, een internationaal melkveehouderscongres dat in Zwolle plaatsvond. ‘De plenaire sessie vond plaats in de Nieuwe Buitensociëteit, deelnemers dineerden bij Lumen, logeerden in verschillende hotels in de stad en bezochten Museum de Fundatie voor een borrel’, vertelt Kitty. ‘Zo zie je hoe we samen een totaalervaring kunnen bieden. Sylvia vult aan: ‘Dat is precies de kracht van Zwolle: meerdere partijen die samenwerken in plaats van concurreren. Zo blijft de opdrachtgever in de stad, en krijgt hij een complete beleving.’
Nieuwe trends, nieuwe kansen
De congresmarkt verandert snel. Evenementen worden kleiner, duurzamer en meer gericht op beleving. ‘Bedrijven kiezen vaker voor bijeenkomsten met meer interactie en minder reistijd. Zwolle sluit daar goed op aan: een compacte, groene stad met alles dichtbij. Bovendien is de economische basis sterk, met verscheidene sectoren als ICT, e-commerce, health en bijvoorbeeld de creatieve maakindustrie’, aldus Kitty.
Sylvia herkent de trend ook op de werkvloer. ‘De klassieke buffetten maken plaats voor foodtrucks, lokale producten en vegetarische gerechten. Mensen willen weten waar hun eten vandaan komt. We werken daarom met streekproducten, zoals kaas van De Vreugdehoeve en mosterd van De Wijndragers.’ Kitty vult aan: ‘Dat past bij de toekomst van de congreswereld: kleinere, bewuste bijeenkomsten met meer impact. Over vijf jaar is Zwolle nóg zichtbaarder als innovatieve hub, waar creativiteit, kwaliteit en samenwerking hand in hand gaan.’
De blik vooruit
De conclusie: toerisme draait niet altijd om koffers, stadstours en souvenirwinkels. In Zwolle komen bezoekers net zo goed voor kennis, inspiratie en ontmoeting. Dat maakt zakelijk toerisme een vorm van reizen die de stad op een andere manier tot leven brengt. Hotels, congreslocaties, bemiddelaars en overheid trekken hier samen op. Daardoor groeit Zwolle niet alleen in bezoekersaantallen, maar ook in kwaliteit en verbinding. ‘We hoeven geen kopie van Amsterdam of Utrecht te zijn’, zegt Kitty. ‘Zwolle bewijst dat een middelgrote stad groot kan zijn in gastvrijheid.’
Sylvia rond het gesprek af: ‘Gasten komen voor een bijeenkomst, maar vertrekken met het gevoel dat ze de stad echt hebben leren kennen. Dat is misschien wel het mooiste resultaat van allemaal.’
